Опріснення морської води було мрією людства протягом сотень років, і в давнину існували історії та легенди про видалення солі з морської води. Масштабне застосування технології опріснення морської води почалося в посушливому регіоні Близького Сходу, але не обмежується цим регіоном. Через те, що понад 70% населення світу проживає в межах 120 кілометрів від океану, технологія опріснення морської води швидко застосовується в багатьох країнах і регіонах за межами Близького Сходу за останні 20 років.

Але лише у 16 ​​столітті люди почали докладати зусиль для видобутку прісної води з морської. У той час європейські дослідники використовували камін на кораблі для кип'ятіння морської води для отримання прісної води під час своїх тривалих подорожей. Нагрівання морської води для отримання водяної пари, охолодження та конденсація для отримання чистої води є щоденним досвідом і початком технології опріснення морської води.

Сучасне опріснення морської води розвинулося лише після Другої світової війни. Після війни, завдяки активному розвитку нафтової промисловості міжнародним капіталом на Близькому Сході, економіка регіону швидко розвивалася, а його населення стрімко зростало. Попит на прісноводні ресурси в цьому спочатку посушливому регіоні продовжував зростати день у день. Унікальне географічне розташування та кліматичні умови Близького Сходу, а також його великі енергетичні ресурси, зробили опріснення морської води практичним вибором для вирішення проблеми дефіциту прісноводних ресурсів у регіоні та висунули вимоги до великомасштабного обладнання для опріснення морської води.

З 1950-х років технологія опріснення морської води прискорила свій розвиток із загостренням кризи водних ресурсів. Серед понад 20 розроблених технологій опріснення дистиляція, електродіаліз та зворотний осмос досягли рівня промислового виробництва та широко використовуються в усьому світі.

На початку 1960-х років з'явилася технологія багатоступеневого опріснення морської води миттєвим випаровуванням, і сучасна галузь опріснення морської води вступила в еру швидкого розвитку.

У світі існує понад 20 технологій опріснення морської води, включаючи зворотний осмос, низькокефективне багатоетапне випаровування, електродіаліз, дистиляцію парою під тиском, випаровування до точки роси, когенерацію на гідроенергетиці, гарячоплівкову когенерацію, а також використання ядерної енергії, сонячної енергії, енергії вітру, припливної енергії для опріснення морської води, а також численні процеси попередньої та подальшої обробки, такі як мікрофільтрація, ультрафільтрація та нанофільтрація.

З точки зору широкої класифікації, його можна розділити на дві категорії: дистиляція (термічний метод) та мембранний метод. Серед них, низькоефективна багатоефективна дистиляція, багатоступеневе миттєве випаровування та метод зворотного осмосу з мембраною є основними технологіями у світі. Загалом, низькоефективна багатоефективна дистиляція має переваги енергозбереження, низьких вимог до попередньої обробки морської води та високої якості опрісненої води; метод зворотного осмосу з мембраною має переваги низьких інвестицій та низького споживання енергії, але вимагає високих вимог до попередньої обробки морської води; метод багатоступеневого миттєвого випаровування має такі переваги, як зріла технологія, надійна робота та велика продуктивність пристрою, але він має високе споживання енергії. Загальноприйнято вважати, що низькоефективна дистиляція та методи зворотного осмосу з мембраною є напрямками майбутнього.